In the spotlight: Cassenoix moucheté
Le Cassenoix moucheté (Nucifraga caryocatactes) est un corvidé remarquable mais généralement difficile à observer dans nos régions, d’une taille comparable à celle d’un geai, avec un plumage brun chocolat foncé parsemé de taches blanches en forme de gouttes, une queue noire et blanche et un bec long et robuste qui lui permet d’extraire et d’ouvrir graines et fruits à coque ; son aire de répartition habituelle s’étend des forêts de montagne d’Europe centrale à la Scandinavie, puis loin vers l’est jusqu’en Russie et en Sibérie, et deux formes nous concernent surtout, à savoir le Cassenoix moucheté à gros bec d’Europe centrale et le Cassenoix moucheté à bec fin, oriental ou sibérien, qui possède en moyenne un bec plus long et plus élancé et qui, lors des années d’invasion, peut parcourir de très grandes distances vers l’ouest. En Belgique, le Cassenoix moucheté n’est d’ailleurs pas uniquement un visiteur rare lors des invasions, puisque la forme d’Europe centrale fait partie des oiseaux nicheurs dans les Ardennes, tandis qu’aux Pays-Bas l’espèce reste normalement extrêmement rare et apparaît surtout lors d’irruptions exceptionnelles.
Son nom révèle immédiatement sa grande spécialité, car les Cassenoix mouchetés sont de véritables experts dans la collecte, le transport et la dissimulation de nourriture riche en énergie, notamment les graines de différentes espèces de pins et, selon les régions, les noisettes ; à la fin de l’été et en automne, ils accumulent d’énormes quantités de graines, qu’ils transportent souvent grâce à une poche sublinguale particulière avant de les cacher en de très nombreux endroits, dans le sol, entre des racines ou sous la mousse, puis ils sont capables, plusieurs mois plus tard et même sous la neige, de retrouver une proportion étonnamment élevée de ces réserves, ce qui témoigne d’une mémoire spatiale exceptionnelle. Comme une partie de ces graines cachées n’est jamais retrouvée, le Cassenoix moucheté joue en même temps, sans le vouloir, un rôle de véritable semeur de forêt en dispersant des graines sur de longues distances et en contribuant ainsi au renouvellement des peuplements de conifères, tandis que sa capacité à mémoriser des milliers de caches alimentaires figure parmi les exemples les plus spectaculaires de mémoire chez les oiseaux.
Cet automne 2026, l’espèce est particulièrement intéressante, car un mouvement migratoire très marqué s’est mis en place depuis le nord et l’est de l’Europe et pourrait évoluer vers la plus importante invasion observée dans notre région depuis de nombreuses années, avec, à la fin du mois de septembre, plus de 1 500 Cassenoix mouchetés migrateurs comptés en à peine une semaine dans certains secteurs de Pologne, de nombreux oiseaux en déplacement en Finlande et, début octobre, un nombre croissant d’observations également aux Pays-Bas ; Vogelbescherming Nederland signalait déjà, le 9 octobre, environ trente individus, ce qui est exceptionnel pour une espèce normalement aussi rare, tandis que Sovon estime que d’autres pourraient encore suivre dans les prochaines semaines et que les observations indiquent désormais un déplacement passant par la Scandinavie, le Danemark et l’Allemagne en direction des Pays-Bas et de la Belgique. Le principal moteur de telles invasions est la pénurie de nourriture dans les zones de répartition habituelles, en particulier lorsque la production de graines des pins sibériens et nordiques est faible après plusieurs années plus riches qui ont d’abord permis à la population d’augmenter, forçant ensuite des milliers d’oiseaux à parcourir plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres vers l’ouest ; tout indique donc que les Pays-Bas et la Belgique pourraient accueillir cet automne nettement plus de Cassenoix mouchetés que d’habitude, même s’il reste encore impossible de savoir si les effectifs atteindront réellement le niveau d’une invasion historique massive.
L’un des aspects les plus fascinants de ces invasions est que les Cassenoix mouchetés sibériens à bec fin qui arrivent chez nous se montrent souvent étonnamment peu farouches, probablement parce que beaucoup proviennent de régions très peu peuplées où ils rencontrent rarement l’être humain, ce qui leur permet parfois de chercher tranquillement des noix à seulement quelques mètres des observateurs dans les parcs, les jardins, les lisières forestières ou sous les noisetiers, offrant ainsi des occasions exceptionnelles de les observer et de les photographier ; la plus célèbre invasion aux Pays-Bas eut lieu en 1968, lorsque des milliers d’oiseaux apparurent à partir du mois d’août et que quelques individus restèrent même pour nicher au printemps suivant, tandis que des invasions plus modestes furent encore enregistrées notamment en 1971, 1977, 1985, 1991 et 2008. Ceux qui souhaitent en rechercher cet automne auront donc surtout intérêt à prospecter les secteurs riches en noisetiers, pins, parcs, lisières forestières et forêts feuillues ou mixtes riches en nourriture, en guettant un oiseau brun de la taille d’un geai, moucheté de blanc, au vol puissant et à la voix rauque et crépitante, car si le mouvement actuel se poursuit, 2026 pourrait bien devenir l’année où cet oiseau, encore jamais observé à l’état sauvage par de nombreux ornithologues belges et néerlandais, apparaîtra soudainement dans un nombre étonnamment élevé de sites.
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